В Соедененных Штатах Америки фирма PETERBILT уже многие десятилетия считается одним из наиболее авторитетных изготовителей тяжелых грузовиков и скоростных магистральных тягачей. Ее автомобили собирают практически вручную из высококачественных агрегатов и узлов наиболее известных специализированных фирм. Выполненные в специфическом виде "вестерн" с многочисленными хромированными деталями внешнего оформления и деревянной отделкой салона, капотные автомобили "Петербилт" представляют собой типично американское направление в создании тяжелых грузовиков.
Своим названием компания "Петербилт" обязана лесопромышленнику Теодору Альфреду Питерману (Theodore Alfred Peterman). He располагая авто-лесовозами, он несколько лет самостоятельно переделывал для этих целей грузовики других изготовителей. В 1939 году Питерман выкупил у компании "Стерлинг" (Sterling) только что приобретенную ею небольшую калифорнийскую фирму "Фэджиол" (Fageol), которую основал Уильям (Билл) Фэджиол в Окленде.
Первые грузовики Питермана (модели "260", "334Л "354") не отличались от последних моделей Фэджиола и носили название "Билл-Билт" (Bill-Bilt), откуда и произошли название новой фирмы и марка "Питербилт". Первые 7 грузовиков "Петербилт" были построены с июня по декабрь 1939 года и составили серию "100". В годы войны "Питербилт" выпускал самосвалы модели "270" для американской армии, но большинство автомобилей предназначалось для лесной, угольной, нефтедобывающей и сахарной промышленности.
Все они имели капотную компоновку, оснащались бензиновыми или дизельными двигателями "Камминс" (Cummins), "Уокеша" (Waukesha) и "Холл-Скотт" (Hall-Scott), 5-ти ступенчатыми коробками передач, 2-х ступенчатыми ведущими мостами с червячной главной передачей, рулевыми механизмами типа "червяк и кривошип", пневматической тормозной системой разных изготовителей. "Петербилт" использовал алюминиевые кабины, бамперы, лонжероны рамы и колеса, что снижало массу автомобилей примерно на 700 кг. и позволяло уложиться в весовые нормы западных штатов.
В 1948 г. началось производство гаммы дизельных капотных бортовых грузовиков и седельных тягачей 4х2 и 6x4 полной массой 12-35 тонн (модели "270DD", "344DT", "345DT", "354DT", "355DT") с более удобными и вместительными кабинами. На следующий год программа расширилась до шести унифицированных машин с упрощенной цифровой индексацией "280", "350", "360", "370", "380" и "390", отличавшихся от первой серии параметрами и комплектацией.
В 1950 г. был создан первый грузовик "280/350" с оригинальной по форме кабиной над двигателем. С 1952 выпускался второй более простой бескапотный вариант "352" с новой откидывающейся кабиной. Тогда же появилась необычная компоновка "Драмедэри" (Dromedary) — "Верблюд", изобретение которой приписывают "Петербилту". Идея состояла в использовании длинно-базовых грузовых шасси с бортовым кузовом и седельно-сцепным устройством для буксировки полуприцепа. Наиболее известным был 4-х осный "Петербилт-451 Драмедэри" с двумя передними управляемыми мостами.
В 1954 г. базовые серии "280" и "350" были преобразованы в 3-х осные капотные модели "281" и "351" продержавшиеся в программе 11 лет. Уже через год появились их бескапотные варианты "282" и "352" с расширенными кабинами и лобовым стеклом, составленным из двух половин. В июне 1958 г. фирма "Петербилт" была включена в состав компании "Пасифик Кар энд Фаундри Компани" (Pacific Car and Foundry Company) — сегодня это один из крупнейших автомобильных холдингов "Паккар" (Paccar).
Через два года вступил в строй новый завод "Петербилта" в Ньюарке, штат Калифорния. Первым из его ворот вышел бескапотный автомобиль модели "310". С 1963 года на бескапотных моделях "282" и "352" появились более высокие и вместительные кабины длиной до 2,8 метра со спальным местом, сдвоенными фарами и лобовым стеклом с гнутыми угловыми секциями. В середине 60-х гг. на смену весьма удачной паре капотных машин "281/351" пришло семейство, заложившее основы нового поколения классических грузовиков "Петербилт".
Первыми в 1965 появились модели "288" и "358" общего назначения, в 1967 г. магистральные тягачи "289" и "359" с откидывающимся вперед блоком капот-крылья. С 1968 г. на них устанавливали отдельные стекло-пластиковые или алюминиевые спальные блоки длиной 760-915 мм. Шестидесятые годы стали для "Петербилта" особенно успешными: за 10 лет была изготовлена 21 тыс. грузовиков — в 4 раза больше, чем за все 50-е гг. Этому способствовал и ввод в эксплуатацию в 1969 г. завода в Мэдисоне, штат Теннеси.
Высокий спрос на отнюдь не дешевые автомобили "Петербилт" полной массой до 38 т. (в составе автопоезда — до 113 т.) определяли их высокое качество и надежность, огромный выбор рядных и V-образных 6-ти, 8-ми и 12-ти цилиндровых дизелей "Камминс", "Катерпиллар" (Caterpillar), "Детройт Дизель" (Detroit Diesel) и "Континентал" (Continental) мощностью 250-600 л.с., а также коробок с числом передач 5-8, различных видов подвески, органов управления, внутренней и внешней отделки. Самый мощный магистральный тягач модели "359" (450-600 л.с.) имел объемный спальный отсек с двух-ярусными диванами и двумя окнами в передней пологой части крыши.
Большинство наружных деталей, в том числе цилиндрический топливный бак, подножки и корпуса фар были хромированы. "Петербилт-359", развивавший скорость 130 км/ч и стоивший 250-300 тыс. долларов, стал самым культовым американским грузовиком всех времен. В 70-е гг., в условиях нефтяного кризиса и введения новых нормально, "Питербилт" начал борьбу за топливную экономичность своих мощных и тяжелых машин. Со своей стороны компания "Фуллер" (Fuller) стала внедрять "экономичные" трансмиссии для тяжелых автомобилей, которые позволяли снизить рабочие обороты двигателя.
Одновременно применялись автоматически отключаемые вентиляторы системы охлаждения двигателя и радиальные шины. В 1972 г. "Питербилт" построил опытные автомобили с газовыми турбинами. Вместе с тем, его самые мощные грузовики по-прежнему находили высокий спрос у водителей-индивидуалов. К этому же времени относится введение своеобразной стандартизации, касавшейся преимущественного использования наиболее приемлемых и "выгодных" для "Петербилта" силовых агрегатов, новых ведущих мостов "Рокуэлл" (Rockwell) и кабин фирмы "Кенворт" (Kenworth). Вместе с тем, "Петербилт" взялся за создание не характерных для него типов машин.
Так, в 1973 г. появилось первое полно-приводное строительное шасси "346" (6x6) для бетоносмесителей, а затем — "легкий" городской автомобиль модели "200" (192-304 л.с.) полной массой 13,6-16 т., впервые получивший собственное имя "Мид-Рэйнджер" (Mid-Ranger) и кабину над двигателем бразильского отделения компании "Фольксваген" (Volkswagen). В 70-е гг. появились также первые низкорамные шасси "300RLCF" для мусоровозов, лесовозы "353" (6x4) и 360-ти сильные внедорожные шасси "383" (6x4/6x6) для особо тяжелых условий эксплуатации.